JONATHAN: Pourquoi certaines voitures marchent à l'essence et d'autres pas?

ANNE: Alors ça, ça dépend du moteur. Parce qu'effectivement, il y a plusieurs types de carburants. Il y a des voitures qui marchent à l'essence et y en a d'autres qui marchent au gazole...

JONATHAN: C'est quoi la différence entre l'essence et le gazole ?

ANNE: Déjà, ce sont deux liquides qui sont préparés à partir du pétrole...

JONATHAN: Attends, j'te coupe, c'est quoi le pétrole déjà ?

ANNE: C'est un mélange de plusieurs produits qui viennent de la décomposition des plantes. Imagine un fleuve qui traverse une grande forêt comme il y en avait partout il y a très longtemps. Ce fleuve, en coulant, ramasse plein de feuilles, des branches, de la terre, des herbes, qu'il charrie jusqu'à la mer. Mais à l'endroit où il se jette dans la mer, tout ce tas de produits se dépose et se décompose lentement. Souvent ça fait de la vase. Mais parfois, après des millions d'années, ça fait un liquide noir qui est composé de produits qu'on appelle des hydrocarbures. Et le mélange de tous ces produits, c'est le pétrole.

JONATHAN: Ah bon ! Et alors pourquoi le pétrole ça peut faire marcher le moteur ?

ANNE: Et bien, parce que pour faire marcher un moteur, il faut d'abord qu'il se produise quelque chose comme une petite explosion qui va permettre de faire tourner les roues. Et ce qui donne cette explosion c'est justement le pétrole qui brûle dans le moteur. Le pétrole, il fait partie de ce qu'on appelle des matériaux inflammables.

JONATHAN: C'est... Ca veut dire il brûle pas ?

ANNE: Non, c'est le contraire, ça veut dire que ça brûle, inflammable.

JONATHAN: Et alors, ça brûle la voiture ?

ANNE: Il ne vaut mieux pas ! Non, on brûle pas la voiture, on brûle le pétrole qui est à l'intérieur du moteur, qui est à l'intérieur de la voiture.

JONATHAN: Pourquoi il brûle ?

ANNE: Le pétrole c'est un petit peu comme de l'éther. Si on a un fond d'éther dans une petite tasse, c'est très dangereux d'approcher une flamme de la tasse car l'éther va s'enflammer avant même que la flamme l'ait touché.

JONATHAN: Oui, mais l'éther c'est comme de l'alcool, c'est pour ça que ça brûle. Mais le pétrole c'est un peu comme de l'huile, et l'huile elle brûle pas !

ANNE: Si elle est froide, elle brûle pas. Mais si tu la chauffes...

JONATHAN: Mais quand l'huile est dans la poêle, pourtant elle... ne brûle pas.

ANNE: Elle a du mal parce que ce n'est pas un matériau très inflammable mais si tu la chauffes beaucoup, elle va finir par brûler.

JONATHAN: Et le pétrole aussi, il faut le chauffer beaucoup pour qu'il brûle?

ANNE: Dans le pétrole, il y a des hydrocarbures qui sont bien inflammables et par contre, il y en a d'autres qui le sont moins. Pour faire marcher les moteurs, on utilise des parties du pétrole qui s'enflamment bien mais pas trop.

JONATHAN: Et comment fait-on pour les séparer ?

ANNE: J'allais y venir. On fait une opération qui s'appelle la distillation.

JONATHAN: Mais c'est quoi la distillation ?

ANNE: Pour distiller le pétrole, on le chauffe dans une grande tour et en haut de la tour, on va arriver à séparer les différents éléments.

JONATHAN: Comme quoi, à peu près ?

ANNE: Quand tu chauffes de l'eau dans une casserole, que ce passe-t'il?

JONATHAN: Ben, ça bout!

ANNE: Oui, ça bout, et l'eau qu'est-ce qu'elle devient ?

JONATHAN: Elle s'évapore...

ANNE: Exactement, elle s'évapore dès que sa température atteint 100°. C'est à dire que le liquide chauffé se transforme en gaz. Imagine maintenant que tu fais chauffer dans une casserole, un mélange d'huile et d'eau. Quand la température atteint 100°, l'eau...

JONATHAN: ... elle bouille.

ANNE: Donc elle s'évapore, alors que l'huile va rester dans la casserole. Et maintenant, si tu pouvais récupérer la vapeur d'eau dans un tuyau et la faire refroidir, qu'est-ce qui se passerait, à ton avis ?

JONATHAN: Ca se transformerait encore en eau ....?

ANNE: Exactement, parce que quand elle se refroidit, la vapeur d'eau redevient liquide, elle redevient de l'eau. Et c'est ça qu'on appelle une distillation : tu as séparé l'huile de l'eau. Pour le pétrole c'est la même chose, on sépare les hydrocarbures qui s'évaporent les premiers de ceux qui s'évaporent plus lentement en faisant chauffer ce pétrole.

JONATHAN: Et qu'est ce qui fait mieux marcher un moteur, un truc qui s'enflamme facilement ou pas facilement ?

ANNE: C'est là la différence entre l'essence et le gazole dont tu parlais tout à l'heure. Tous les deux peuvent faire marcher le moteur mais l'essence, qui est plus raffinée que le gazole, s'enflamme plus facilement que lui. C'est pour ça, d'ailleurs qu'il faut faire chauffer les moteurs diesel, qui marchent au gazole avant de démarrer.

JONATHAN: Parce que le gazole brûle moins vite que l'essence...

ANNE: Ce n'est pas vraiment une question de vitesse, mais on ne va pas rentrer dans le détail. En tout cas, la différence entre le gazole et l'essence est aussi économique, le gazole coûte moins cher...

JONATHAN: Mais alors une voiture qui va au gazole, elle coûte moins cher, mais elle roule moins vite qu'une voiture qui marche à l'essence ?